사랑이 식는 이유는 '도파민'과 관계가 있습니다. 과학자들은 음식과 약물이 모두 도파민을 활성화한다는 가설을 테스트하기 위해 쥐의 뇌에 전극을 이식했습니다. 이러한 방식으로 각 도파민성 뉴런의 활성 수준을 직접 측정할 수 있습니다. 그런 다음 쥐를 고형 먹이 공급기가 장착된 우리에 넣었습니다. 실험 결과는 정확히 예상한 대로였습니다. 사료에 한 알의 음식을 넣으면 쥐의 머리에 있는 도파민 시스템이 활성화됩니다. 코카인과 같은 약물이 하는 것과 같은 방식으로 자연적 보상이 도파민 활성을 자극한다는 가설이 맞습니다. 여기까지는 과거의 실험과 별반 다르지 않습니다. 하지만 이번에는 여기서 끝이 아니었습니다.
과학자들은 연속적인 먹이에 대한 반응으로 쥐의 뇌를 매일 관찰했습니다. 그리고 완전히 예상치 못한 결과를 관찰했습니다. 그들은 사료를 점점 더 삼켰습니다. 엄청난 식욕을 보였습니다. 도파민 활동이 잠시 가라앉은 후에도. 먹이를 계속 자극하면서 도파민의 방출이 중간에 멈추는 이유는 무엇일까여? 답은 전혀 예상치 못한 것에서 나옵니다.
스위스 Friborg 대학의 신경생리학 교수인 Wolfram Schultz는 도파민 연구에 관한 세계 최고의 권위자 중 한 명입니다. 원숭이를 전구가 들어 있는 두 개의 상자가 있는 새장에 넣었습니다. 두 개의 전구 중 하나가 가끔씩 켜집니다. 왼쪽 전구가 켜져 있으면 오른쪽 상자에 음식이 있다는 뜻이고, 오른쪽 전구가 켜져 있으면 왼쪽 상자에 음식이 있다는 뜻이다. 원숭이가 이 규칙을 이해하는 데 시간이 좀 걸렸습니다. 원숭이는 처음에 두 상자 중 하나를 열었으므로 2번 중 1번 정도만 먹이를 찾았습니다. 먹이를 발견한 원숭이의 뇌에서는 쥐 실험에서와 마찬가지로 도파민이 번쩍이며 활성화되었습니다. 그래서 시행착오 끝에 마침내 신호를 이해하고 음식 상자를 매번 올바르게 열었습니다. 이때부터 도파민의 분비는 원숭이가 먹이를 찾을 때가 아니라 전구를 켰을 때로 이동하기 시작했습니다. 무슨 일일까요? 어떤 전구가 켜질지 예측하는 것은 항상 불가능합니다. 그러나 빛과 음식의 연관성을 이해한 원숭이들은 음식이 아닌 빛의 자극을 느꼈습니다.
여기서 새로운 가설을 제안할 수 있습니다. 도파민 작용은 행복의 지표가 아니라 "예측 불가능", 즉 가능성과 기대에 대한 반응입니다. 누구나 어떤 종류의 기대와 함께 도파민 폭발을 경험했을 것입니다. 연인의 편지나, 오랜만에 만난 친구의 메일이나, 평범한 술집에서 만난 매력적인 사람 등 말이죠.
그러나 이것이 일상화되면 참신함은 사라지고 도파민 급증은 더 이상 존재하지 않습니다. 달콤한 사랑의 속삭임, 긴 이메일, 새로 단장한 평범한 바의 깔끔한 인테리어, 모두 소용없다. 사랑이 식어가는 이유는? 도파민은 이 수세기 전의 미스터리에 대한 간단하고 명확한 설명을 제공합니다. 인간의 뇌는 예측할 수 없는 것을 갈망하도록 설계되었습니다. 그래서 인간은 가능성을 키워 미래를 꿈꿉니다. 반면 익숙해지면 설렘과 기대가 사라집니다. 그러면 사람들은 다른 새로운 것들에 관심을 돌립니다. 과학자들은 이 현상을 "보상 예측 오류"라고 부릅니다. 말 그대로 우리는 다음 순간에 일어날 일을 끊임없이 예측합니다. 동시에 우리는 실제로 일어난 일이 예상보다 나았을 때 미래에 대한 예측이 틀렸다고 말합니다. 오늘 예정보다 일찍 퇴근하거나 통장에 10만원이 더 남아 있다면? 이 행복한 실수는 도파민을 유발합니다. 도파민의 분비를 자극하는 것은 이 뜻밖의 좋은 소식에 대한 흥분입니다. 즉, 시간이나 돈을 절약할 수 없습니다. 보상 예측 오류가 발생할 가능성조차도 도파민을 증가시킬 수 있습니다. 일상적인 출퇴근을 상상해보십시오. 늘 가던 곳이라 눈을 감고도 갑니다. 그런데 중간에 새로운 빵집을 발견했습니다. 어떤 빵을 파는지 직접 들어가 보고 싶은 욕구가 치솟고 있다. 이것은 도파민이 폭발하여 일시적으로 미각, 촉각 및 시각을 마비시키기 때문입니다. 그것이 바로 기대의 즐거움입니다. 이 집에서 만든 빵을 먹어본 적도, 와인을 맛본 적도, 가게에 들어간 적도 없는데 벌써부터 설레고 설레이는것을 경험할 수 있습니다.
설레이는 마음에 빵집으로 걸어 들어가 따뜻한 커피 한 잔과 크루아상을 주문합니다. 커피 한 모금. 이것은 아마도 지금까지 마셨던것중 최고의 커피가 될 수 있습니다. 그리고 따뜻한 크로와상을 먹어봅니다. 몇 년 전 파리의 한 카페에서 먹었던 것과 똑같은 맛이느껴질지도 모릅니다. 그렇다면 기분은 어떨까요? 그런 행운으로 하루를 시작하는 것이 자신을 조금 더 행복하게 만들지도 모릅니다. 내일부터 아마 매일 아침을 먹으러 이 빵집에 들릴지도 모릅니다. 그러면 친구들이 지루해할 정도로 빵집에 대한 이야기를 많이 하게 될 것입니다. 빵집 이름이 적힌 머그를 사면 매일 아침 점점 더 기분이 좋아질 것입니다. 이 "훌륭한 빵집" 덕분입니다. 그것이 도파민이 하는 일입니다. 빵집에 푹 빠진 것 같지 않나요? 그러나 원하는 것을 얻었더라도 기쁨이 생각만큼 크지 않을 때가 있습니다. 도파민 러시(예상 최고치)는 영원히 지속되지 않습니다. 미래는 언젠가 현재가 될 것이기 때문입니다. 미지의 세계에 매료된 미스터리는 언젠가는 지루한 일상으로 변합니다. 이때 도파민이 침착하게 손을 풀어줍니다. 그리고 남게 되는것은 실망뿐입니다. 몇 주 안에 "또다른 카페의 커피가" 최고가 될 것입니다. 커피나 빵의 맛이 변했기 때문일까? 아니요. 변하는 것은 당신의 기대뿐입니다. 예측 오류에 대한 보상이 일상화되면 더 이상 설레임이 발생하지 않습니다. 도파민은 발화하지 않기 때문에 우리는 서로의 기대에 대해 흥분하지 않습니다. 이것이 사랑이 식게 되는 이유이기도 합니다. 물론 사랑이라는것은 설명이 불가능한 부분이지만, 불같이 사랑했다가 식어버리는 감정은 도파민과 연결해서 설명할 수 있습니다.
댓글